Дослідники з Державного департаменту аерокосмічної інженерії штату Пенсільванія створюють революційний дрон, який повинен дослідити Титан, найбільший супутник Сатурна.
Dragonfly (стрекоза) — мультіроторний дрон, який скористається дуже густою атмосферою Титана, яка в 4 рази щільніше земної і низькою гравітацією (в 7 разів менше нашої) і буде літати між різними посадочними майданчиками для досліджень.
На кожному такому майданчику, Dragonfly зможе використовувати набір наукових інструментів для вивчення хімічного складу грунту і атмосфери, спостерігати за умовами на поверхні, а також виконати дослідження геологічних і сейсмічних процесів. У підсумку, вчені планують оцінити можливості для існування життя на небесному тілі.
Дослідницька група зі штату Пенсільванія на чолі з доцентом Джеком Лангелааном відповідає за п’ять областей розробки концепції: проектування та аналіз дрона, розробка систем управління роторними літальними апаратами, створення випробувального стенду, наземного тестування і оцінки льотних характеристик.
Команда вже побудувала полумасштабний транспортний засіб і провела кілька льотних випробувань. Цей дрон спроектований так, щоб його можна буде легко переконфігурувати і використовувати для створення (і тестування) алгоритмів управління польотом і вивчення впливу змін конструкції транспортного засобу на льотні характеристики.
Оскільки сонячна енергія недоступна через велику відстань Титана до Сонця (відстань до Сатурна в 9-9,5 разів більше, ніж до Землі) і його щільної, туманної атмосфери, Dragonfly буде використовувати радіоізотопний термоелектричний генератор (MMRTG).
Фіналісти конкурсу NASA, які визначали претендентів для місії вивчення Сонячної системи, отримають фінансування цього року. Весною 2019 року NASA планує вибрати з двох претендентів одного. Другим фіналістом конкурсу стала місія на добре відому комету Чурюмова-Герасименко.
Якщо в агентстві виберуть саме політ на Титан, то запуск дрона повинен відбутися в середині 20-х років, до Сатурну Dragonfly добереться імовірно у 2034 році.
Титан — найбільший супутник Сатурна і другий за розміром у Сонячній системі (після Ганнімеда біля Юпітера). Його діаметр становить 5150 км (майже половина діаметра Землі, який становить близько 12 800 км). На поверхні небесного тіла є метанові «водойми».
