У 2016 році Китай планує запустити в космос космічну лабораторію «Тяньгун-2». Цей запуск буде першим за відносно довгий період затишшя в космічній програмі Китаю. Після запуску «Тяньгун-1» про плани країни по відправці на орбіту людей нічого не було чутно. 2014 і 2015 рік пройшли без відправки китайських космонавтів, але тепер, схоже, все може змінитися.
На жаль, підготовка проекту «Тяньгун-2» проходить за закритими дверима – Китай ніколи особливо не афішував свої дії в рамках роботи за космічною програмою. Але зараз стало відомо, що «Тяньгун-2» все ж планують відправити на орбіту. Тут буде використаний базовий модуль, який входить і в конфігурацію «Тяньгун-1». Це невеликий модуль, де є два спальних місця. Швидше за все, на орбіту відправлять 3 людини, так що одному доведеться не спати, і чекати своєї черги на сон. Є й ще одна особливість – в «Тяньгун-2» буде використовуватися регенеративна система життєзабезпечення.
Швидше за все, китайські інженери змінять і стикувальні вузли, але ці зміни не будуть кардинальними. Запуск станції на орбіту буде проводитися за допомогою ракети-носія Long March 2F / G. Це модифікована ракета, яка раніше використовувалася для відправки в космос китайських космонавтів. Цікаво, що «Тяньгун-2» прийме тільки одну команду, на відміну від попередника, «Тяньгун-1», який відвідало дві команди китайців.
Що стосується людей, їх відправлять на орбіту за допомогою корабля Shenzhou 11. Швидше за все, орбітальна станція отримає відразу трьох мешканців, один з яких буде досвідченим космонавтом, а один – новачком. Можливо, новачками будуть обидва інших члена космічної команди Китаю. На станцію також планується відіслати перший китайський космічний вантажівка «Тяньжу» (Tianzhou). Запуск корабля буде проводитися за допомогою ракети-носія Long March 7 – поки вона ще нікуди не літала, це буде перший досвід.
«Тяньжу» буде зістикований з «Тяньгун-2» вже після того, як космонавти відправляться на Землю. Можливо, мета китайців – проведення стикування, що буде вказувати на успішність місії і надійність технологій, використаних Китаєм. Може бути, інженери планують провести якісь експерименти. У всякому разі, поки про це нічого не відомо.
Власне, вся поточна робота в рамках програми «Тяньгун» призначена для підготовки до реалізації набагато масштабнішого проекту – створенню Китайської космічної станції, яку буде створена на орбіті Землі до 2022 року. Зараз китайці випробують різні системи життєзабезпечення в роботи, а також деякі інші технологічні нововведення. Якщо все пройде добре, саме ці технології та будуть використовуватися при створенні станції.
Є ще декілька питань, які китайці ніяк не висвітлюють. Наприклад, раніше заявлялося, що буде запущена ще одна космічна лабораторія – «Тяньгун-3». Чи буде виконаний цей етап програми, або від нього відмовилися? Якщо буде, то які завдання стоять перед командою проекту? Поки інформації з цього питання немає.