Агентство NASA успішно запустило марсохід Perseverance до Марса на ракеті United Launch Alliance Atlas V.
Запуск був проведений сьогодні, 30 липня, о 7:50 за східним часом (14:50 за Києвом) із військово-повітряної бази на мисі Канаверал, Флорида. Політ до Червоної планети триватиме майже 7 місяців, до лютого 2021 року. Perseverance (Наполегливість) приземлиться в кратері Джезеро, ширина якого становить 45 км. У давньому минулому на цьому місці знаходилися озеро й дельта річки. Однією з головних цілей марсохода буде пошук слідів життя. Зокрема, Perseverance буде ідентифікувати вуглецеві органічні молекули, включаючи, можливо, ті, які були зроблені марсіанськими мікроорганізмами. Можливо, роверу також вдасться знайти структури, схожі на земні строматоліти — карбонатні споруди, створені ціанобактеріальними матами.
Ключовою особливістю місії Perseverance є збір зразків для їх подальшого лабораторного аналізу на Землі. Зібраний матеріал буде доставлений на Землю в 2031 році в рамках спільної кампанії NASA і Європейського космічного агентства. Таким чином вчені вперше побачать недоторкані частки іншої планети. Раніше в земні лабораторії потрапляли марсіанські метеорити — фрагменти Марса, вибиті з нього в результаті ударів інших космічних тіл. Однак, пройшовши через атмосфери двох планет, ці фрагменти втрачали свій первозданний вигляд.
Крім досліджень, Perseverance проведе кілька випробувань технологій. Наприклад, один із семи інструментів марсоходу — Експеримент із використання ресурсів кисню Марсу (MOXIE), генеруватиме кисень із бідної насиченої вуглекислим газом атмосфери Червоної планети. Таке обладнання, в збільшених масштабах, може в майбутньому допомогти астронавтам, які висадяться на Марс. NASA прагне відправити людину на Червону планету вже в 2030-х роках. У марсохода також є радарний інструмент, який зможе виявляти підземний водяний лід, ще один потенційно корисний ресурс.
У Perseverance є попутник — мініатюрний вертоліт Ingenuity, перший в історії вертоліт за межами Землі. Вертоліт зробить кілька коротких вильотів, у основному в випробувальних цілях, передає портал Space. «В майбутньому це може змінити те, як ми займаємося планетарною наукою в інших світах, — сказав директор NASA Джим Брайденстайн. — Вертольоти можуть коли-небудь стати розвідниками на Марсі й у інших віддалених світах».
Сьогоднішній запуск був третім стартом до Марсу менш ніж за два тижні. 19 липня Об’єднані Арабські Емірати відправили свою першу міжпланетну місію — орбітальну станцію Hope (Надія). А через чотири дні Китай відправив першу власну місію Тяньвень-1, в яку входить орбітальна станція і марсохід. Ці місії також повинні прибути до сусідньої планети в лютому 2021 року. До Марсу повинен був відправиться й четвертий космічний корабель. Однак запуск європейсько-російського марсохода ExoMars Розалінд Франклін був скасований через проблеми з парашутом і іншими системами. Тепер політ доведеться відкласти до 2022 року, коли Земля й Марс знову знаходитимуться в положенні, сприятливому для перельотів. Такі умови виникають лише на кілька тижнів раз у 26 місяців.