Компанія Річарда Бренсона Virgin Orbit вперше успішно доставила на орбіту супутники за допомогою літака Boeing 747 і ракети LauncherOne.
Модифікований Боїнг 747 під назвою Cosmic Girl злетів із бази в пустелі Мохаве (Каліфорнія) 17 січня о 10:50 за тихоокеанським часом (20:50 за Києвом) і взяв курс на Тихий океан. Через 40 хвилин після зльоту він скинув ракету LauncherOne, яка була закріплена знизу літака. Ракета запустила власні двигуни й розігналася до максимальної швидкості. Через 9 хвилин ступінь головного двигуна відокремилася, а ракета успішно вийшла на орбіту. Таким чином у космос було доставлено 10 невеликих супутників NASA.
У даний час ринок космічних доставок зростає, так як багато компаній бажають мати на орбіті власні супутники. Унікальність способу Virgin Orbit полягає в тому, що для доставки вантажу на орбіту немає необхідності в космодромі, запуски можна здійснювати зі звичайних злітно-посадкових смуг. На думку Річарда Бренсона, успішний запуск LauncherOne «відкриє ворота в космос» для нового покоління новаторів, передає BBC. «Virgin Orbit досягла того, що багато хто вважав неможливим», — сказав підприємець.
Друга компанія Бренсона під назвою Virgin Galactic планує надавати послуги космічного туризму.