Завдяки ефекту гравітаційного лінзування вчені змогли довести наявність планет в галактиці, віддаленій від нас на 6 мільярдів світлових років.
Станом на 28 січня 2018 року підтверджено існування 3728 екзопланет в 2794 системах, і всі вони перебували в нашій галактиці. На цьому тижні група астрофізиків з університету Оклахоми вперше підтвердила наявність екзопланет за межами Чумацького Шляху.
Виявити позагалактичні планети вдалося за рахунок ефекту гравітаційного лінзування, можливість використання якого передбачив Альберт Ейнштейн. Лінзою, що дозволяє землянам бачити те, що відбувається в наддалекій галактиці, служить галактика, розташована в 3,8 млрд світлових років від Землі. До сих пір гравітаційним лінзуванням користувалися для пошуку екзопланет, які обертаються навколо зірок Чумацького Шляху.
Маса галактики-лінзи настільки велика, що навіть світло змінює свою траєкторію, проходячи близько від неї. За допомогою ефекту лінзування цієї галактики вченим ще в 1991 році вдалося розгледіти і виміряти розташований в 6 млрд світлових років від Землі квазар — яскравий і активний об’єкт з надмасивною чорною дірою RX J1131-1231 в центрі.
Аккреційний диск чорної діри RX J1131-1231 випромінює в рентгенівському діапазоні. проходячи через різні регіони галактики-лінзи, випромінювання квазара викривляється по-різному, і тим сильніше, чим більше маса зірок, що лежать на його шляху. Чим менша область спостереження, тим більшу роль в ефекті лінзування грають маси планет, які обертаються навколо зірок.
Отримавши за допомогою космічної рентгенівської обсерваторії Chandra безліч зображень квазара, вчені змогли визначити внесок планет в ефект гравітаційного лінзування і навіть оцінити їх маси. Розрахунки показали, що в галактиці існують 2000 об’єктів, які можуть бути планетами. Їх маси варіюються в межах від Місяця до Юпітера.