Австралийский астроном Тобиас Вестмейер составил полную карту расположения и передвижения быстрых облаков, состоящих из нейтрального водорода в нашей и соседней галактике Магеллановые облака.
Ученый использовал данные обзора HI4PI, проведенного австралийской обсерваторией Паркс, а также радиотелескопом Effelsberg в Германии. Летящие быстрее звука межзвездные газовые облака крайне трудно различить на звездном небе, и лишь теперь их нанесли на карту.
Наша Галактика полна межзвездных облаков нейтрального водорода. Некоторые из них движутся на очень впечатляющих скоростях в десятки и сотни километров в секунду, перенося колоссальные массы материи, иногда в миллионы Солнц. Их пути пролегают в области галактического гало, окружающего плоскость Млечного Пути. Самое известное из этих облаков — Магелланов поток, идущий от соседней галактики.
Существуют лишь гипотезы о том, как они появляются: это вещество может поступать в Млечный Путь извне или, наоборот, покидать нашу галактику. А может, это остатки, сохранившиеся еще со времен образования галактик?.. Сложность в том, что этот разреженный атомарный газ крайне трудно заметить. Для этого требуются найти большие количества водорода, так что обычно наблюдения облаков водорода ведут на крупных масштабах, изучая структуры далеких галактик.
На карте видно, что межзвездные облака нейтрального водорода могут демонстрировать самую разную скорость, форму и размеры. Различается и их состав: металличность (то есть содержание элементов тяжелее гелия) у одних близка к Млечному Пути, у других — нет. По оценкам ученых, эти облака покрывают не менее 13 процентов небосвода, и тем более важно объяснить их происхождение.