Компания Virgin Hyperloop впервые провела испытания вакуумной капсулы, прототипа вакуумного поезда, с пассажирами внутри.
Тест проводился на испытательном полигоне DevLoop в пустыне недалеко от Лас-Вегаса, Невада. Первыми двумя пассажирами стали технический директор и соучредитель Virgin Hyperloop Джош Гигель и руководитель отдела обслуживания пассажиров Сара Лучиан. После того, как они пристегнулись к сиденьям в бело-красной капсуле Pegasus, она была переведена в воздушный шлюз, так как воздух из вакуумной транспортной трубы был откачан. Затем капсула разогналась до 160 км/ч, прежде чем замедлиться для остановки. В конечном итоге скорость планируется нарастить до 1080 км/ч.
Протяженность тестовой трассы DevLoop составляет всего 500 метров, а диаметр — 3,3 метра. Компания заявляет, что провела более 400 тестов на этом треке, но до сих пор испытания с пассажирами-людьми не проводились. «Никто не сделал ничего похожего, — рассказал The Verge накануне испытаний Джей Уолдер, генеральный директор Virgin Hyperloop. — Это полномасштабный работающий гиперцикл, который не просто будет работать в вакууме, он будет делать это с людьми внутри. Никто и близко не подошел к этому».
Капсула Pegasus, также называемая XP-2, которая использовалась для первого пассажирского испытания, представляет собой уменьшенную версию полноразмерного транспорта, который будет вмещать до 23 пассажиров. Капсула приводится в движение магнитной левитацией, та же технология применяется в пассажирских сверхскоростных поездах. Максимальная скорость самого быстрого коммерческого сверхскоростного пассажирского экспресса Шанхайский маглев составляет 431 км/ч. Теоретическая максимальная скорость гипер-петли составляет 1220 км/ч. Рекордом Virgin Hyperloop на сегодняшний день является скорость 386 км/ч, которая была достигнута в 2017 году.
Идея гипер-петли принадлежит известному предпринимателю Илону Маску, хоть похожие идеи звучали и ранее. В 2013 году Маск опубликовал статью, в которой теоретизировал, что аэродинамические алюминиевые капсулы с пассажирами или грузом, могут перемещаться по почти безвоздушной трубе со скоростью авиалайнера. Эти трубы, подземные или поднятые на пилонах, можно было построить внутри городов или между ними. Маск назвал это «пятым видом транспорта» и утверждал, что он может помочь изменить наш образ жизни.
По словам критиков, Hyperloop возможно осуществить, но с экономической точки зрения это нецелесообразно. Утечка финансовых документов в 2016 году показала, что Hyperloop будет стоить от 9 до 13 млрд долларов, или от 50 до 72 млн долларов за один километр, что значительно больше, чем у высокоскоростной железной дороги. Даже при государственном финансировании это весьма значительные суммы. При этом еще ни одна страна не заключила контракт и не одобрила строительство системы Hyperloop. Также, по словам Константина Самараса, доцента Университета Карнеги-Меллона, остается еще много вопросов по безопасности гипер-петли, на которые необходимо ответить.